MLB: Albert Pujols, una settimana da mattatore
Principale protagonista della settimana MLB trascorsa è stato Albert Pujols. Il quarantaduenne campione dei St. Louis Cardinals, che ha in programma di chiudere quest’anno i suoi ventidue anni di carriera in MLB, ha vissuto contro Colorado Rockies e Arizona Diamondbacks una seconda giovinezza riuscendo a colpire un totale di cinque fuoricampo per portarsi a quota 692, appena quattro fuoricampo di distanza da Alex Rodriguez ed otto dai 700, impresa raggiunta soltanto a tre giocatori: Babe Ruth (712), Hank Aaron (755) e Barry Bonds (762). Tra le sue prestazioni da incorniciare anche un grand slam – il sedicesimo della sua carriera – colpito giovedì 18 agosto contro i Colorado Rockies e una doppietta di home run (la sua terza stagionale) arrivata sabato contro gli Arizona Diamondbacks in una partita da 4 su 4 nel box di battuta. Pujols ha chiuso la settimana anche con una valida nell’unico turno in battuta di domenica arrivando dunque a 6144 basi totali in carriera dopo aver superato proprio nella giornata di sabato la leggenda Stan Musial. Nel mese di agosto batte 15-32 (.469/.528/1.063) con 6 fuoricampo e 13 punti battuti a casa. Le sue prestazioni si sono aggiunte a quelle di Paul Goldschmidt, Nolan Arenado, Lars Nootbaar e a quelle del monte di lancio per una settimana perfetta che ha visto i Cardinals fare filotto contro Rockies e Dbacks. Pujols e compagni vincono da sette partite consecutive e questo periodo d’oro ha permesso loro di portarsi a +5 in classifica sui Milwaukee Brewers, sconfitti quattro volte su sette da Los Angeles Dodgers e Chicago Cubs.
I Los Angeles Dodgers si mantengono in forma smagliante. Quella contro i Brewers (15-18 agosto) e quella precedente (12-14 agosto) contro i Kansas City Royals sono state le uniche due serie del mese di agosto non concluse con uno sweep. I californiani sono tornati alla carica nel week-end contro i Miami Marlins per raggiungere quota 84 vittorie ed una percentuale di vittorie che dopo 120 partite (e quindi a 42 partite dalla conclusione della stagione regolare) raggiunge l’impressionante cifra di .700. Nei Dodgers, che perdono per tutta la stagione Walker Buehler, è stato importante il rientro di Dustin May (con 9 strikeout su 5 riprese lanciate contro i Marlins) mentre comincia ad ambientarsi anche Joey Gallo, che in settimana ha colpito un altro fuoricampo rendendosi protagonista anche in difesa. I losangelini, non c’è bisogno di dirlo, vantano di gran lunga il miglior record del campionato (i Mets, secondi, sono ad una distanza di 5.5 lunghezze) ed un vantaggio di 18 lunghezze sui San Diego Padres diretti inseguitori che nelle ultime partite sono stati in grado di evitare lo sweep da Marlins prima e da Nationals poi, vincendo le ultime partite della serie. La formazione sud californiana ha temporaneamente rimosso Josh Hader dal ruolo di closer dopo le recenti uscite da dimenticare. Da quando è arrivato a San Diego, infatti, l’ex Brewers ha disputato 5 partite con un record di 1-1, una blown save e 6 punti subiti su 3.1 riprese lanciate con più basi su ball (5) rispetto agli strikeout (4). I Padres, ai quali non sembra bastare l’ottimo momento di Manny Machado, mantengono ancora il secondo posto wild card ma rischiano di incappare in una lotta a tre con i Philadelphia Phillies di Rhys Hoskins e Alec Bohm, terzi in classifica a mezza distanza dai Padres, e con i Brewers fuori dalla zona wild card con 1.5 dai Phillies e 2 partite dai Padres.
Così come i Padres, anche i New York Yankees sono stati capaci di evitare due sweep nella settimana appena conclusa. Nella serie contro i Tampa Bay Rays decisivo è stato un walk-off grand slam di Josh Donaldson in gara tre, mentre in quella contro i Toronto Blue Jays determinante sono state le giocate difensive di Anthony Rizzo e del classe ‘99 Oswaldo Cabrera oltre soprattutto ad un fuoricampo – il primo con gli Yankees – da due punti di Andrew Benintendi in gara quattro. Nelle restanti partite contro le rivali divisionali gli Yankees hanno perso un totale di cinque partite. I Bronx Bombers non vincono una serie di campionato da quella del 29-31 luglio contro i Kansas City Royals e nel mese di agosto hanno vinto appena quattro di diciannove incontri disputati. Resta tutto sommato tranquilla la situazione in classifica con i pinstripes – che domenica 21 hanno ritirato la divisa numero 21 appartenuta a Paul O’Neill – avanti ancora di otto partite proprio su Rays (ancora guai fisici per Wander Franco, il cui rientro è ulteriormente ritardato) e Blue Jays, entrambe in lotta con i Seattle Mariners (due sconfitte consecutive contro gli Oakland Athletics) per il primo posto wild card. Ad inseguire la wild card American League anche Minnesota Twins (due sconfitte consecutive contro i Texas Rangers) e Baltimore Orioles (vittoriosi contro Blue Jays e soprattutto Red Sox nel Little League Classic disputato a Williamsport davanti ad un pubblico composto dai ragazzini delle squadre protagoniste nella Little League Baseball World Series), entrambe a 2.5 partite di distanza dal terzetto composto da Rays, Blue Jays e Mariners; e Chicago White Sox (3.5) che si sono divisi con i Cleveland Guardians una serie accorciata dal maltempo. Ancora in corsa, ma a sei partite di distanza, i Boston Red Sox, attesi da un tour de force di nove partite contro Blue Jays, Rays e Twins decisive per comprendere quale sarà il destino della squadra di Alex Cora.
Nell’ultima settimana si è svolto anche il penultimo confronto stagionale tra Atlanta Braves e New York Mets. La formazione di Snitker ha fatto sue gara uno, gara due e gara quattro grazie ai fuoricampo di William Contreras, Rosario e Travis d’Arnaud in gara uno e di Matt Olson e Robbie Grossman in gara due, oltre ovviamente ai tre doppi di Acuña in gara uno, ad un Charlie Morton (12 strikeout su 6.2 riprese lanciate) determinante in gara due ed ai giovani Michael Harris II e Grissom Vaughn grandi protagonisti in gara quattro. Per i Mets l’unico successo è arrivato grazie al determinante fuoricampo del giovane Baty, al debutto in MLB. Il vantaggio non si è tuttavia ridotto di molto: i New York Mets, che proprio nella serie contro i Braves hanno perso per infortunio il partente Carlos Carrasco (ne avrà per circa un mese), hanno vinto tre partite su quattro contro i Philadelphia Phillies puntando sui fuoricampo di Pete Alonso (30 in stagione) e sulle prestazioni di Starling Marte, Jeff McNeil, Brandon Nimmo e Mark Canha (con questi ultimi fondamentali nel successo di misura e in rimonta per 10-9 in gara quattro grazie a tre fondamentali fuoricampo, due dei quali battuti da Canha) e vantano 4 partite di vantaggio sugli Atlanta Braves che hanno avuto un fine settimana davvero complicato tra la serie contro gli Houston Astros (vinta 2-1) e i nuovi problemi fuori dal campo occorsi a Marcell Ozuna, arrestato (questa volta per guida in stato d’ebbrezza) per la seconda volta negli ultimi 15 mesi.
Nonostante la doppia sconfitta subita ad Atlanta, gli Houston Astros non si preoccupano di molto. Nelle partite contro White Sox e Braves Framber Valdez (20 partenze di qualità consecutive) e Urquidy hanno continuato a dare prova di essere ottimi alfieri di Justin Verlander, mentre il bullpen, nonostante qualche passo falso, non è fonte di preoccupazioni. L’attacco ha recuperato Yordan Alvarez e nonostante gli slump che vedono protagonisti José Altuve (certa la sua presenza con Team Venezuela al World Baseball Classic di marzo 2023), Trey Mancini e Jeremy Peña, può contare su un Alex Bregman che non vuole saperne di fermarsi. I texani vantano 11.5 partite di vantaggio sui Seattle Mariners ed hanno in programma adesso sei partite non semplici ma alla portata contro Minnesota Twins e Baltimore Orioles, prima di concludere il mese di agosto con due partite contro i Texas Rangers, che in settimana hanno cambiato passo licenziando prima il manager Chris Woodward, poi il numero uno del front office Jon Daniels, per 17 anni nei piani alti dell’organizzazione di Arlington.
Luca Giangrande
In Italia la MLB è trasmessa in diretta sui canali di Sky Sport. Di seguito gli appuntamenti della settimana:
Martedì 23 agosto ore 01 (primo lancio ore 01.10) New York Mets @ New York Yankees in diretta su Sky Sport Action (canale 206) con commento in lingua originale;
Mercoledì 24 agosto ore 18.30 (primo lancio ore 18.35) Atlanta Braves @ Pittsburgh Pirates in diretta su Sky Sport Action (canale 206) con commento in italiano (Nicolodi-Gallerani);
Domenica 28 agosto ore 18 (primo lancio ore 18.05) Los Angeles Dodgers @ Miami Marlins in diretta su Sky Sport Action (canale 206) con commento in italiano (Nicolodi-Gallerani).
Foto: Albert Pujols accolto nel dugout dai compagni di squadra dopo un fuoricampo. Credit: Associated Press
